L'histoire du jeu du moulin

Peu de jeux de plateau sont aussi anciens, aussi répandus et aussi bien documentés que le jeu du moulin. Son plateau a été retrouvé griffé dans la pierre, gravé dans des planches de navires et découpé dans le gazon des places de village anglaises.

Les origines légendaires, et ce que l'on sait vraiment

On lit souvent que le jeu du moulin a 3 000 ans et qu'il est né en Égypte. L'affirmation remonte à R. C. Bell, qui datait d'environ 1400 av. J.-C. des diagrammes gravés sur les dalles du toit d'un temple à Kourna. L'historien du jeu Friedrich Berger en doutait, en partie parce que des croix coptes figuraient parmi les diagrammes : les gravures pourraient donc être bien plus récentes. Considérez la date égyptienne comme non prouvée.

L'époque romaine

Les Romains connaissaient à coup sûr le petit cousin. Dans l'Art d'aimer (Ars Amatoria, vers 8 apr. J.-C.), le poète Ovide décrit un jeu sur un petit plateau où chaque joueur a trois pions et où le vainqueur est celui qui les aligne ; il ajoute qu'une jeune fille doit savoir y jouer, car les amours naissent souvent autour d'un plateau. Ce jeu de trois en ligne est connu sous le nom de terni lapilli, et c'est l'ancêtre du morpion (tic-tac-toe). Des plateaux griffés dans la pierre sur des sites romains ont été identifiés comme des jeux à neuf pions, mais les plateaux griffés sont très difficiles à dater.

L'âge viking

Le jeu du moulin était présent en Europe du Nord dès l'âge viking. Dans la sépulture navale de Gokstad, en Norvège (vers 900 apr. J.-C.), les archéologues ont trouvé un plateau de jeu mobile avec le jeu du moulin d'un côté et le jeu de stratégie hnefatafl de l'autre. Une sépulture à navire viking d'Årby, en Suède, avait le plateau gravé sur une planche du navire, et une planche d'un navire viking trouvée à Aarhus en 1994 porte à la fois un plateau du jeu du moulin et un plateau plus petit à trois pions. L'ancien nom danois était Nitavl, « table à neuf », et au XIVe siècle, note le musée des navires vikings de Roskilde, c'était l'un des jeux les plus joués dans une grande partie de l'Europe.

L'Europe médiévale

Un plateau du XIIe siècle trouvé à Novgorod et le Libro de los juegos (« Livre des jeux ») du roi Alphonse X de Castille, au XIIIe siècle, qui montre des joueurs devant un plateau de moulin avec des dés, prouvent combien le jeu était répandu. En Angleterre, il devint si populaire que des plateaux furent taillés dans les bancs de pierre des cloîtres de cathédrales, à Canterbury, Gloucester, Norwich, Salisbury et à l'abbaye de Westminster, et dans un pilier de la cathédrale de Chester. Des noms comme merels, merrills et nine-penny marl apparaissent en de nombreux endroits. Le mot anglais morris viendrait de merels, issu d'un mot du vieux français désignant un jeton : c'est la même famille que les merelles ou marelles des textes français anciens.

Shakespeare et la place du village

Dans Le Songe d'une nuit d'été (acte II, scène 1, écrit vers 1595), la reine des fées Titania se plaint que les querelles du roi des fées ont ruiné le temps :

« Le jeu de la marelle à neuf pions est rempli de boue, et les labyrinthes capricieux de la verte pelouse, faute d'être foulés, ne se distinguent plus. » (traduction libre)

Ce vers montre que, dans l'Angleterre de Shakespeare, des plateaux de moulin étaient taillés dans le gazon des places de village. La boue a rempli les entailles parce que personne ne vient plus jouer.

Les siècles suivants

Le moulin à six pions, populaire au Moyen Âge, était tombé en désuétude vers 1600, tandis que le jeu à neuf pions survivait dans l'Angleterre rurale, dans l'Europe germanophone sous le nom de Mühle, en Hongrie sous celui de malom, en Scandinavie et en Amérique du Nord, où on l'appelait parfois « cowboy checkers », les dames des cow-boys (voir les noms du jeu à travers le monde). Une table portant un plateau de jeu du moulin, fabriquée en Allemagne en 1735, se trouve au Cleveland Museum of Art. Au XXe siècle, le champion d'échecs Emanuel Lasker inventa la variante à dix pions qui porte son nom (voir les variantes).

Un jeu résolu

En novembre 1993, Ralph Gasser annonça qu'il avait résolu le jeu du moulin. Grâce à l'analyse rétrograde, la technique utilisée pour les finales d'échecs, il construisit des bases de données d'environ dix milliards de positions de milieu et de fin de partie, puis explora la phase de pose sur 18 demi-coups de profondeur. Résultat : avec un jeu parfait, la partie est nulle. Son article « Solving Nine Men's Morris » parut en 1996 dans le livre Games of No Chance. Plus tard, Gévay et Danner, de l'université de Szeged en Hongrie, publièrent une solution encore plus forte et diffusèrent un programme nommé Malom.

Aujourd'hui

Le jeu qui avait jadis besoin d'un banc de cloître n'a plus besoin que d'un téléphone. Voir comment jouer au jeu du moulin en ligne.

Questions fréquentes

Le jeu du moulin a-t-il vraiment 3 000 ans ?

On ne peut pas le prouver. L'affirmation selon laquelle il figure sur un temple égyptien de Kourna vers 1400 av. J.-C. est contestée. Les plus anciennes preuves solides sont des textes de l'époque romaine, des plateaux griffés, et des plateaux clairs de l'âge viking.

Où Shakespeare mentionne-t-il le jeu du moulin ?

Dans Le Songe d'une nuit d'été, acte II, scène 1, où Titania dit en substance que le jeu de la marelle à neuf pions est rempli de boue, en parlant des plateaux taillés dans le gazon des places de village (traduction libre).

Le jeu du moulin a-t-il été résolu ?

Oui. Ralph Gasser a annoncé en 1993 qu'avec un jeu parfait la partie se termine par une nulle, et les travaux ultérieurs de Gévay et Danner l'ont confirmé et prolongé.

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